Wutanfälle verstehen: Was hinter starken Gefühlen steckt

Es ist Nachmittag, ihr steht an der Supermarktkasse. Dein Kind will die Süßigkeit, die du nicht kaufen möchtest. Dann geht alles schnell: Es schreit, wirft sich auf den Boden, die Blicke der anderen Wartenden ruhen auf dir. In deinem Kopf läuft ein Film aus Fragen. Was habe ich falsch gemacht? Muss ich jetzt nachgeben? Warum hört das nicht auf?

Wutanfälle gehören zu den Situationen, in denen Eltern sich am meisten beobachtet und am wenigsten sicher fühlen. Dabei lohnt sich ein genauer Blick darauf, was sich über sie eigentlich sagen lässt. Und ein ehrlicher Blick darauf, wo die Forschung aufhört.

Was die Forschung beschreibt

Michael Potegal, Michael Kosorok und Richard Davidson haben Berichte von Eltern über Wutanfälle bei 335 Kindern im Alter von 18 bis 60 Monaten ausgewertet (Potegal et al., 2003). Die meisten Wutanfälle waren kurz: Am häufigsten dauerten sie eine halbe bis eine Minute, drei Viertel waren nach höchstens fünf Minuten vorbei. Die Autoren schlagen vor, dass in einem Wutanfall zwei Vorgänge zusammenwirken, die sich teilweise überlagern: Ärger und Verzweiflung. Der Ärger steigt schnell, erreicht seinen Höhepunkt am Anfang und lässt dann nach. Weinen und das Suchen nach Trost nehmen im Verlauf dagegen allmählich zu.

Diese Zahlen beruhen auf dem, was Eltern berichtet haben, nicht auf Messungen. Wie sich das zur gefühlten Dauer verhält, die sich im Supermarkt deutlich länger anfühlen kann, sagt die Studie nicht. Für den Alltag kann trotzdem etwas Entlastendes darin liegen: Das Bild vom Ärger, der zuerst kommt, und von der Verzweiflung, die später folgt, passt zu vielen Beschreibungen, die Eltern selbst geben. Mehr als eine Beschreibung ist es aber nicht.

Eine weitere Untersuchung hat die Laute von Kindern in Wutanfällen aufgenommen. Dreizehn Kinder im Alter von zwei und drei Jahren trugen dafür zu Hause ein Mikrofon im Body; erfasst wurden 24 Wutanfälle (Green, Whitney & Potegal, 2011). Die Forscherinnen und Forscher unterschieden Schreien, Brüllen, Weinen, Quengeln und Jammern und fanden akustische Unterschiede: Schreien und Brüllen klangen eher nach Ärger, Weinen, Quengeln und Jammern eher nach Traurigkeit. Das passt zur Idee, dass im Wutanfall verschiedene Gefühle gemischt sind.

Mit dreizehn Kindern aus einer einzigen Region ist das eine sehr kleine Untersuchung, und sie sagt nichts darüber, was ein Kind in diesem Moment erlebt, sondern nur, wie es klingt. Als Hinweis taugt sie, als Beweis nicht.

Wenn Wutanfälle mehr sind als ein Entwicklungsschritt

Eine Studie mit 279 Kindern zwischen drei und fünf Jahren hat untersucht, ob sich Wutanfälle gesunder Kinder von denen unterscheiden, bei denen eine psychische Erkrankung diagnostiziert worden war (Belden, Thomson & Luby, 2008). Es gab Unterschiede: Zum Beispiel zeigten Kinder mit sogenannten disruptiven Verhaltensstörungen häufiger Gewalt im Wutanfall, Kinder mit Depression häufiger selbstverletzendes Verhalten. Die Autorinnen und Autoren bezeichnen ihre Ergebnisse selbst als vorläufige Orientierung. Alle Angaben stammen von den Eltern, und dieselben Personen lieferten auch die Informationen für die Diagnosen.

Daraus lässt sich keine Checkliste für zu Hause machen. Wer sich um sein Kind sorgt, sollte das mit der Kinderärztin, dem Kinderarzt oder einer Beratungsstelle besprechen, statt es allein anhand eines Artikels zu beurteilen. [QUELLE PRÜFEN: Konkrete Warnzeichen wie Häufigkeit oder Dauer nur nennen, wenn die Tabellen der Originalstudie gelesen und passend zitiert sind.]

Alle drei Untersuchungen beziehen sich auf Kinder zwischen anderthalb und knapp sechs Jahren. Was für Kinder im Grundschulalter gilt, lässt sich aus ihnen nicht ablesen. [QUELLE PRÜFEN: Ältere Kinder: passende Studie oder Übersichtsarbeit suchen, bevor etwas dazu behauptet wird.]

Verschiedene Blickwinkel

Im Gespräch über Wutanfälle begegnen dir meist drei Lesarten, die sich nicht gegenseitig ausschließen. Die erste sieht den Wutanfall als Teil der Entwicklung: Kinder können starke Gefühle noch nicht allein regulieren. Die zweite hört darin ein Bedürfnis, das gerade nicht gestillt wird: Hunger, Müdigkeit, Nähe, Selbstbestimmung. Die dritte fragt, wie Eltern mit dem Verhalten umgehen sollen, damit Regeln erhalten bleiben. [QUELLE PRÜFEN: Falls diese Einteilung als Fachposition dargestellt wird, mit passender Literatur belegen. Hier ist sie als Alltagsbeobachtung gedacht.]

Wahrscheinlich ist keine dieser Lesarten für sich allein die richtige. Je nach Kind, Tag und Situation kann mal die eine, mal die andere mehr erklären. Und es ist legitim, sich je nach Tagesform für die eine oder die andere Antwort zu entscheiden.

Was das im Alltag bedeuten kann

Die vorgestellten Untersuchungen beschreiben Wutanfälle. Sie testen nicht, welche Reaktion der Eltern hilft. Wer daraus Handlungsregeln ableitet, geht über das hinaus, was sie hergeben. Ein Beispiel: In der Studie von Potegal und Kollegen waren Wutanfälle, bei denen Kinder früh stampften oder zu Boden gingen, tendenziell kürzer, und Eltern griffen seltener ein. Das ist ein Zusammenhang, keine Erklärung. Es heißt nicht, dass Nichteingreifen Wutanfälle verkürzt.

Aus Erfahrung und Fachdiskussionen lassen sich trotzdem ein paar Überlegungen formulieren, die nicht für alle Familien gelten müssen:

• Sicherheit zuerst. Das Kind soll sich und andere nicht verletzen können. Danach hat es keine Eile.
• Wenige Worte. Mitten im stärksten Ärger kommt vieles nicht an. Ein kurzer Satz wie „Ich bin da“ kann reichen, muss aber nicht.
• Später darüber sprechen. Wenn sich alle beruhigt haben, ist oft mehr Raum für ein Gespräch über das, was passiert ist.

Entlastend an diesen Überlegungen ist, dass keine davon verlangt, immer gelassen zu bleiben. Auch Eltern dürfen im Supermarkt an ihre Grenzen kommen. Wie sich das anfühlt und was dann hilft, ist ein eigenes Thema (siehe Wenn Eltern ständig geduldig sein sollen: Was das mit uns macht).

Zum Weiterdenken

Vielleicht hilft es, sich ein paar Fragen zu stellen, bevor der nächste Wutanfall kommt, und nicht währenddessen:

• Was ist bei uns meistens kurz davor passiert: Hunger, Müdigkeit, zu viel Programm?
• Was brauche ich selbst, um in solchen Momenten nicht zu eskalieren?
• Welche Grenze ist mir in dieser Situation wirklich wichtig, und welche nicht?

Wie die Antworten ausfallen, ist von Familie zu Familie verschieden. Dazu passt auch der Artikel Grenzen setzen, ohne die Beziehung zu gefährden.

Es gibt dafür keine Regel, die immer passt.

Fazit

In den hier betrachteten Untersuchungen waren Wutanfälle meist kurz und bestanden aus mehr als nur Wut. Mehr lässt sich aus ihnen vorsichtig nicht ablesen, und für ältere Kinder fehlt der Beleg. Wie du im Einzelfall reagierst, hängt von deinem Kind, von der Situation und von dir ab. Es gibt dafür keine Regel, die immer passt. Erlaubt ist, nachzudenken, auszuprobieren und auch einmal anders zu entscheiden als beim letzten Mal.

Quellen und weiterführende Literatur

1. Potegal, M., Kosorok, M. R. & Davidson, R. J. (2003). Temper tantrums in young children: 2. Tantrum duration and temporal organization. Journal of Developmental and Behavioral Pediatrics, 24(3), 148 bis 154. experts.umn.edu
2. Green, J. A., Whitney, P. G. & Potegal, M. (2011). Screaming, yelling, whining and crying: Categorical and intensity differences in vocal expressions of anger and sadness in children’s tantrums. Emotion, 11(5), 1124 bis 1133. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
3. Belden, A. C., Thomson, N. R. & Luby, J. L. (2008). Temper tantrums in healthy versus depressed and disruptive preschoolers: Defining tantrum behaviors associated with clinical problems. The Journal of Pediatrics, 152(1), 117 bis 122. pmc.ncbi.nlm.nih.gov

Alle drei Texte sind englischsprachig. Die Zusammenfassungen oben sind sinngemäß und vereinfacht wiedergegeben.